В понедельник, когда первые три одиночных матча на стадионном корте Credit One Charleston Open быстро завершились, поступил запрос на создание новой парной команды.
И это была не просто случайная комбинация — это были 3-я и 4-я ракетки мира в рейтинге Hologic WTA Tour: Эрин Рутлифф, которая в паре с Габриэлой Дабровски выиграла прошлогодний Итоговый турнир WTA в Эр-Рияде и Открытый чемпионат США 2023 года, и Елена Остапенко, которая выиграла прошлогодний Открытый чемпионат США в паре с Людмилой Киченок.
Естественно, им потребовалось некоторое время, чтобы разобраться, но в итоге они вырвались вперед в матче против Виктории Томовой и Кэти Волынец со счетом 2-6, 6-3, 10-2 на тай-брейке. Первые сеяные уже вышли в четвертьфинал.
«За несколько дней до турнира она спросила меня, хочу ли я сыграть», — объяснила позже Остапенко. «Я не должна была играть здесь в паре, но потом подумала: «Почему бы и нет? Она отличный парный игрок».
«Да, это было очень весело».
Остапенко, еще будучи подростком, впервые сыграла в Чарльстоне в 2017 году. Она дошла до финала, а два месяца спустя сенсационно выиграла Ролан Гаррос. Остапенко вернулась два года спустя, но участие в нескольких турнирах подряд в Индиан-Уэллсе, Майами и Чарльстоне показалось ей слишком долгим отсутствием дома, в Латвии.
«Я не хотела так долго оставаться, чтобы дождаться турнира», — сказала Остапенко в интервью wtatennis.com. «Но потом у меня появилась хорошая возможность потренироваться в Майами на зеленом грунте, поэтому я решила остаться здесь».
Она 11-я сеяная и сыграет с победительницей матча вторника между квалифаером Луизой Чирико и Эрикой Андреевой. В случае успеха, в третьем раунде ее может ждать действующая чемпионка Даниэль Коллинз.
Остапенко демонстрирует впечатляющую стабильность, входя в топ-20 последние три года. В настоящее время она занимает 25-е место, и ее лучший результат в этом году был достигнут в Дохе, где на пути к финалу она победила 2-ю ракетку мира Игу Швентек и 4-ю ракетку мира Жасмин Паолини.
Что особенного в Дохе?
«Думаю, просто место», — сказала Остапенко, смеясь. «Может быть, потому что именно там для меня все началось. Тогда, самый крупный финал в моей карьере, в 2016 году. Мне просто нравится играть на Ближнем Востоке».
Играя в паре с Рутлифф, Остапенко во всей красе демонстрировала свои фирменные забавные выражения лица и жесты. Посмотрите, как она оценивает свой подброс мяча при подаче или хмурится, когда удар справа уходит в аут — именно поэтому «Пенко» приобрела культовую популярность по всему миру.
«Дело в том, что я очень конкурентоспособна, неважно, теннис это или что-то еще», — сказала Остапенко. «И иногда я становлюсь очень эмоциональной на корте. Я очень расстраиваюсь из-за некоторых мячей, которые не попадаю».
Ее цель в этом году — сохранить стабильность последних лет и вернуться в топ-10, где она провела 10 недель в прошлом году после очередного успешного выступления на Ближнем Востоке.
«Конечно, в ближайшие годы, — сказала она, — цель — выиграть еще один турнир Большого шлема».
Только 16 действующих игроков могут говорить о победе на «еще одном» турнире Большого шлема. С тех пор, как Серена Уильямс выиграла свой 23-й и последний крупный турнир на Открытом чемпионате Австралии 2017 года, было 14 разных чемпионок турниров Большого шлема в одиночном разряде. У десяти из них, как и у Остапенко, по одному титулу.
Ценит ли Остапенко то, чего она достигла семь лет назад, больше, чем в то время?
«Это хороший вопрос», — сказала она после долгой паузы. «Думаю, я всегда ценила то, что сделала. Я всегда верила в себя. … Я знала, что могу выиграть турнир Большого шлема, но, честно говоря, никогда не ожидала, что смогу выиграть его в 19 лет, почти в 20. Так что, возможно, это было немного рано для меня».
«Думаю, если бы я выиграла его позже в своей карьере, я бы справилась с этим немного лучше — потому что, очевидно, вся жизнь изменилась после победы на турнире Большого шлема. Сегодня игроки, которые выигрывают турниры Большого шлема, старше, чем раньше».
Успехи Джессики Пегулы, Даниэль Коллинз и Мэдисон Киз — все они здесь, в Чарльстоне, и всем за 30 — вдохновляют ее.
«Мне кажется, сейчас поле более открытое», — сказала Остапенко. «У игроков больше возможностей выиграть турниры Большого шлема. Все возможно».
