Клуб «Флорида Пантерз» в третий раз подряд вышел в финал Кубка Стэнли. Чтобы добиться этого в среду вечером, им пришлось преодолеть немалые трудности в пятом матче финала Восточной конференции против «Каролины Харрикейнз».
«Флорида» сумела отыграться со счета 0:2 и в итоге одержала победу со счетом 5:3. «Харрикейнз», игравшие дома при поддержке болельщиков, мощно начали матч. Себастьян Ахо оформил дубль в первом периоде, обеспечив своей команде преимущество 2:0 к первому перерыву.
Однако затем «Пантерз» включили полную мощность, и ход игры кардинально изменился для «Каролины». Спустя 7 минут 23 секунды второго периода Мэттью Ткачак вернул «Флориду» в игру, забив гол в большинстве после подправления шайбы. Гол Ткачака положил начало отрезку, в течение которого «Флорида» забросила три шайбы за 4 минуты 26 секунд. «Пантерз» вышли вперед после того, как Антон Лунделль опередил того же Ахо у ворот и замкнул идеальный пас.
В третьем периоде «Каролина» оказала сопротивление: их агрессивный форчек привел к тому, что Сет Джарвис великолепным броском через плечо Сергея Бобровского сравнял счет, сделав его 3:3. Этот гол придал «Харрикейнз» – и всей арене – столь необходимую энергию. Но она продержалась недолго.
Менее чем через четыре минуты капитан «Пантерз» Александр Барков совершил ключевой момент матча. Он выиграл силовую борьбу у защитника «Каролины» Дмитрия Орлова, обвел Эрика Робинсона и нашел Картера Верхэгги у дальней штанги, который забил победный гол, ставший победным.
Барков также ассистировал Сэму Беннетту при шайбе в пустые ворота и стал одной из четырех звезд «Пантерз», набравших более одного очка в этой игре. Другими тремя были Беннетт, Райнхарт и Ткачак.
«Пантерз» стали лишь четвертой командой с 1980 года, которая достигла финала Кубка Стэнли трижды подряд. Они присоединились к «Нью-Йорк Айлендерс», «Эдмонтон Ойлерз» и «Тампа-Бэй Лайтнинг», удостоенным этой чести.
Как и перед победой в Кубке в прошлом сезоне, игроки «Пантерз» не притронулись к Кубку Принца Уэльского после церемонии вручения на льду. Впереди их ждет более крупный приз, возможно, в реванше финала Кубка Стэнли против «Эдмонтон Ойлерз», которые ведут 3-1 в серии финала Запада против «Даллас Старз». «Ойлерз» могут оформить выход в финал в пятом матче в четверг вечером.
Тем временем «Харрикейнз» выбыли в финале Восточной конференции второй раз за последние три года. Их статистика в последних четырех выходах в финалы конференций составляет 1 победа и 16 поражений.
