Вот уже третий год подряд «Флорида Пантерз» играют в финале Кубка Стэнли, и город Санрайз становится центром хоккейной вселенной. Несмотря на критику в адрес предполагаемых преимуществ «Пантерз» и отсутствия крупного хоккейного рынка США в финале, их успех, как на льду, так и за его пределами, несомненно, способствует долгосрочному развитию этого вида спорта.
Примерно в течение 23 лет – с 1997 по 2020 год – «Пантерз» оставались где-то в середине или в нижней части турнирной таблицы НХЛ. Говоря менее деликатно, это была неприметная франшиза на рынке, где хоккей был скорее второстепенным событием, чем главным.
За последние несколько лет ситуация кардинально изменилась. Под руководством генерального менеджера Билла Зито «Пантерз» построили команду, которая постоянно претендует на чемпионство и уже второй год подряд борется за Кубок Стэнли. Посещаемость домашних матчей значительно выросла, а местная поддержка команды и хоккея в целом переживает настоящий бум.
Вопреки утверждениям, которые можно встретить в интернете, «Пантерз» достигли этого не за счет одних только налоговых льгот или хорошей погоды. «Флорида» принимала исключительно грамотные решения при формировании состава, а также приложила колоссальные усилия, чтобы сделать хоккей неотъемлемой частью жизни местного сообщества на многие годы вперед.
Так называемая «проблема пояса Солнца», даже если это говорится в шутку, попросту выдумана. Успех «Пантерз» – это большое достижение для лиги и спорта в целом, и оно не связано с особенностями налогового законодательства штата.
Грамотное и агрессивное построение состава
Недостатки в составе «Пантерз» приходится искать буквально под микроскопом, и это потому, что они добились успеха сразу в нескольких направлениях. «Флорида» удачно выбирала игроков на высоких драфт-пиках, находила «алмазы» в менее очевидных местах и действовала решительно, когда на рынке появлялись элитные игроки.
Успешный выбор в первом раунде драфта может казаться легким, но команды ошибаются здесь чаще, чем можно было бы ожидать. «Пантерз» не исключение, но три ключевых игрока команды стали результатом исключительно удачных выборов на высоких позициях драфта:
- Александр Барков (2-й общий выбор в 2013 году)
- Аарон Экблад (1-й общий выбор в 2014 году)
- Антон Лунделль (12-й общий выбор в 2020 году)
Барков – истинный лидер команды, и он только что в третий раз стал обладателем приза Селке (лучшему нападающему оборонительного плана). Экблад – важная составляющая надежной защиты «Пантерз». Лунделль – один из лучших центров третьего звена в НХЛ, и в большинстве других команд он играл бы более значительную роль.
Это трио играет жизненно важную роль в успехах «Флориды», но команда по-настоящему выделилась благодаря умению находить недооцененных игроков по всей лиге. Если другие клубы недовольны налоговыми преимуществами «Пантерз», возможно, им стоит сначала перестать отдавать «Кошкам» (прозвище Пантерз) игроков, способных влиять на результат, за бесценок.
Картер Верхаге, лучший снайпер «Пантерз» в прошлом плей-офф, был подписан на двухлетний контракт с зарплатой 2 миллиона долларов в 2020 году после того, как «Тампа-Бэй Лайтнинг» отпустила его как ограниченно свободного агента.
Длинной ли была очередь из команд, готовых предложить Густаву Форслингу, ныне одному из ведущих защитников оборонительного плана в НХЛ, контракт по рыночной стоимости, пока «Пантерз» не перехватили его, якобы благодаря отсутствию подоходного налога штата? Очереди не было. «Флорида» забрала Форслинга с драфта отказов перед сезоном 2020-21.
Ээту Луостаринен, игрок мощного третьего звена «Флориды», был частью обмена, в результате которого Винсент Трочек перешел в другую команду в 2020 году. До этой сделки у Луостаринена было всего восемь матчей в НХЛ и одна результативная передача.
Даже Сэм Беннетт, который этим летом, вероятно, получит очень выгодный контракт, был приобретен в обмен на выбор во втором раунде и права на Эмиля Хейнемана. Это не слишком высокая цена за игрока, который стал ключевой фигурой в Санрайзе.
Эти игроки изначально были приобретены значительно ниже своей реальной стоимости, но даже когда Зито охотился за «крупной дичью», это полностью оправдало затраты. Два шага, которые, по сути, изменили судьбу организации «Пантерз», – это приобретения Сэма Райнхарта в 2021 году и Мэттью Ткачука в 2022 году.
За Райнхарта отдали выбор в первом раунде и перспективного вратаря Девона Леви. Достойная компенсация для «Баффало Сэйбрз», но, вероятно, сейчас они хотели бы отыграть эту сделку назад. Только у одного игрока, Остона Мэттьюза, больше голов, чем у Райнхарта, с начала сезона 2023-24.
Ткачук стал последним недостающим элементом в «Флориде», и сейчас это может показаться очевидным ходом, но тогда Зито действительно рисковал. Он расстался с Джонатаном Юбердо сразу после его выдающегося сезона со 115 очками, защитником первой пары Маккензи Уигаром и выбором в первом раунде.
Идея о том, что команды вроде «Флориды», «Тампы», «Далласа» и «Вегаса» имеют огромное преимущество, потому что базируются в штатах без подоходного налога, сильно преувеличена и не была проблемой 15 лет назад, когда эти команды были далеко не так сильны.
У каждого рынка есть свои преимущества, но «Пантерз» просто превосходят всех остальных, играя по правилам. Благодаря этому хоккей распространяется в разные регионы страны.
Развитие игры
Если НХЛ хочет продолжать расширять свое влияние и увеличивать доходы, ей нужны успехи команд на нетрадиционных рынках, причем в самых разных аспектах. Это включает не только победы на льду, но и способность использовать эти победы для стимулирования массового движения.
Именно этого «Пантерз» пытаются достичь на протяжении последнего десятилетия, рассказал вице-президент по связям с общественностью «Пантерз» Джон Коломбо. Когда его спросили о главных принципах развития хоккея в Южной Флориде, Коломбо дал, казалось бы, простой ответ.
«Давать клюшки детям в руки», – ответил он.
В климате Флориды большинство видов спорта доступны круглый год, и это делает задачу закрепления хоккея на рынке более сложной.
«В Южной Флориде можно заниматься любым видом спорта 12 месяцев в году, – сказал Коломбо. – Так что для нас это вопрос: «Как конкурировать с футболом, где достаточно найти открытое поле и мяч?» Бейсбол доступен 12 месяцев. Американский футбол – 12 месяцев. Как конкурировать со всеми этими видами спорта?»
Один из способов, которым «Пантерз» решают эту задачу, – предлагают юным болельщикам различные формы хоккея с минимальными затратами или вовсе бесплатно.
Программа команды «Научись играть» предлагает детям 5-9 лет возможность познакомиться с хоккеем в рамках шестинедельного курса, при этом по его окончании они могут оставить экипировку себе. Участие в этой программе за последний год выросло на 12,25%.
Программа «Пантерз» по флорболу охватывает 560 школ в регионе и предоставляет бесплатное оборудование для флорбола, а также учебную программу для учителей физкультуры. Команда также активно развивает программу по хоккею с мячом (Ball Hockey), что позволяет юным болельщикам познакомиться с игрой различными способами, даже не ступая на лед.
Кроме того, «Пантерз» разработали молодежную программу «Только для девочек», где юные спортсменки могут осваивать хоккей вне смешанной среды, если захотят. В командах не только играют исключительно девочки, но и тренерский состав полностью состоит из женщин.
Эти программы принесли ощутимые результаты, и общий рост числа занимающихся молодежным хоккеем был просто ошеломляющим. Вот данные USA Hockey:
- С 2022-23 по 2023-24 годы количество участников молодежного хоккея во Флориде выросло на 8,4%, что является самым большим приростом среди всех штатов.
- Участие девушек выросло на 9,4%, что также является одним из самых высоких показателей в стране.
- В целом, участие в молодежном хоккее во Флориде выросло на впечатляющие 73% с сезона 2012-13.
Это число должно только увеличиться, если «Пантерз» смогут продолжить свое доминирование. Благодаря этому и усилиям по развитию хоккея на местах, предпринимаемым такими командами, как «Флорида», интерес к этому виду спорта будет продолжать расти.
«Когда мы только пришли сюда (10 лет назад), часто, разговаривая с ребенком, казалось, что он играл в хоккей, но это не было чем-то, что он демонстрировал с гордостью или чувством собственного достоинства, – сказал Коломбо. – Для нас было важно создать культуру, где дети гордятся тем, что они болельщики «Пантерз». Думаю, спортивные успехи на льду этому способствуют. Очевидно, что увеличение внимания к «Пантерз» очень важно. Но я считаю, что продолжать эти усилия на местах – это критически важно».
«Думаю, чрезвычайно важно позволить этим детям вырасти болельщиками «Пантерз», что в конечном итоге и является нашей целью», – добавил он.
Долгосрочные выгоды для НХЛ
Любой, кого беспокоит, какими будут телевизионные рейтинги третьего подряд финала Кубка Стэнли с участием «Пантерз» – и шестого подряд финала с участием команды из «Штата солнечного света» – просто не видит общей картины.
Если у НХЛ есть хоть какой-то шанс подняться выше своего нынешнего положения в иерархии главных североамериканских видов спорта, ей необходимо выходить за пределы традиционных хоккейных центров. Финал Кубка Стэнли с участием команд «Оригинальной шестерки» может быть выгоднее для телевизионных и стриминговых показателей прямо сейчас, но он мало способствует привлечению интереса болельщиков за пределами уже сформировавшихся хоккейных регионов.
«Пантерз» создали зрелищную команду с настоящими звездами, и местное сообщество все сильнее поддерживает франшизу и спорт. Это должно дать лиге надежду на то, что она сможет расширить свое влияние на менее традиционные хоккейные рынки в долгосрочной перспективе.
